코엔 형제와 더불어 데뷔작 <바운드>로 일약 세계적인 주목을 받은 워쇼스키 형제(The Wachowski Brothers)의 두번째 연출 작품. 거대한 제작비와 특수효과를 투입하여, 컴퓨터가 지배하는 가상 세계를 배경으로 이곳을 저항하는 인간과의 대결을 그렸다. 매트릭스(matrix)는 우리말로 '자궁'을 뜻하는데, 영화 속의 배경이 되는 가상공간을 가리키는 말이다. 이 가상공간은 AI(Artificial Intelligence)라는 인공 컴퓨터가 인간을 지배하고 통제하는 곳. 물론 이곳에 사는 사람들은 이 사실을 조작된 기억 탓에 모르고 있다. 이같은 <매트릭스>의 설정은 가상공간에다가 음모이론까지 비슷한 시기에 공개된 <다크 시티>와 비슷하다. <다크 시티>에선 외계인들이 인류 두뇌에서 구원의 단서를 얻기 위해 인간 기억을 조작하는 반면, 여기서는 인간의 지배를 목적으로 조작한다. 인공으로 조작하는 기억의 소재는 이미 <토탈 리콜>에서 사용되었다. 이 가상공간에는 컴퓨터의 인간 통제에 맞서 싸우는 반란군이 있고, 그 안에 숨은 배신자도 있다. 그리고 그들은 자신들의 반란을 성공으로 이끌어 줄 영웅(영화 속에서는 '그'라고만 불린다)을 찾고, 컴퓨터는 인간의 형상을 한 '요원'들이 그들을 추적한다.
아카데미에서 기술 분야 4개 부문(편집, 음향, 음향효과편집, 시각효과상) 후보에 올라 모두 수상하는 쾌거를 이뤘다.
미국 반응과는 상반되게, 프랑스 개봉시 르몽드지는 쓸모없는 액션으로 가득찬 영화라고 혹평했고, 피가로지는 크로넨베르그의 <엑시스텐즈>가 나았다라는 평을 했다.
워쇼스키 형제는 홍콩 영화와 일본 애니메이션과 SF 만화에 심취했던 게임 세대로, 그동안 그토록 만들고자 했던 이 영화는 당연히 다국적 스타일이 될 수 밖에 없다. 일본 SF 애니메이션 <공각기동대>(감독 자신이 스스로 <공각기동대>를 참고했다고 했다)와 출판 만화의 영향은 물론, 일본 격투기식 컴퓨터 게임과, 홍콩 느와르식 총격전과 패션(버버리 코트를 입은 주윤발로 상징되는), 그리고 영화의 바탕에는 미국식의 음모 이론이 깔려 있다. 특히 격투 장면에선 무술감독이 홍콩 영화인 원화평인데다, 그들만의 자랑인 와이어 액션, 배우들의 이소룡 흉내를 통해 그 영향의 근원지가 어디인지를 분명히 해준다. 게다가 무술 액션의 연출(특히 일대일 대결에서)은 '스트리트 파이터' 같은 일본식 격투기 게임 스타일임을 숨기지 않는다.
워쇼스키 형제는 SF 애니메이션을 실사 영화로 재현하겠다는 기세로 영화를 찍었다. 기(氣)를 이용해 물리 법칙을 넘어서는 장면들이 빈번하게 등장한다. 벽을 타거나 공중에 한참 떠있다 발차기를 하는 여전사 트린은 일본 애니메이션 <공각기동대>의 사이보그 쿠사나기처럼 물리법칙에서 자유롭다. 키아누 리브스와 상대 악당이 몸을 날려 공중에서 엉켜 서로 총을 쏘는 장면에선 무슨 칼바람 피하듯 총알을 피하고, 미침내는 공력으로 난사된 총알을 공중에 정지시킨다. 대결은 때로 총을 버리고 격투기에 의존해야 더 재미있는 법. 키아누 리브스는 이소룡처럼 엄지로 콧등을 훔치는 제스처를 취하거나 성룡처럼 취권 자세를 보여주기도 한다. 한 대 맞은 악당의 안경이 절반만 깨져 우스꽝스러운 모습이 되어있거나 웨스턴을 패로디한 총격신도 가벼운 오락을 미덕으로 삼은 의도적인 연출이다. 화기는 인터넷 게임 '스타크래프트'에 나오는 장비와 비슷하고 검은 의상의 악당은 줄곧 <맨 인 블랙>의 토미 리 존스를 연상시킨다.
워쇼스키 형제의 연출력은 액션 시퀀스들에서 빛난다. 오프닝에서 히치콕의 <현기증> 도입부를 패러디하면서 인물의 동선만 슬쩍 바꿔서 찍은 감각이나, 종반의 클라이막스에서 스프링쿨러에서 쏟아지는 물(이를 슬로우 모션으로 보여준다)을 이용한 방 안 장면, 그리고 경찰 빌딩을 습격하는 장면들은 분명 이들의 실력을 입증해주는 시퀀스들이다. 즉 그것은 이 영화가 분명 CG를 앞세운 첨단 디지틀 효과로 포장하고 있지만, 그 안에서 영화를 이끌어 가는 힘은 감독의 연출력에 있다는 사실을 상기시킨다. 특히 관객의 흥미유발을 최우선으로 하는 영화일 수록 이 '감독의 연출력'이라는 문제는 더욱 중요성이 커진다. 워쇼스키 형제는 여기에 영화를 더욱 현란하고 오락적으로 만들기 위해 디지틀 효과에 고전적인 촬영기법을 동원한다. 바로 초고속 촬영이 그것이다. 스쳐가는 총알을 피하는 키아누 리브스의 정지된 듯한 모습이 바로 이 첨단과 고전적인 기법이 적절하게 결합된 예이다.
보통 정상적인 촬영에서는 카메라가 1초에 24프레임이 돌아가고, 슬로우 모션을 표현하는 수단인 고속촬영은 통상 3-40프레임 선이다. 그런데 워쇼스키 형제는 위의 예로 든 장면을 카메라 120대를 놓고 1초에 100 프레임(합이 12,000 프레임)으로 찍어 버렸다. 이런 장비들을 통해 공중에 몸을 날린 상태에서 정지한 인물을 360도 회전하며 잡아내는 플로 모션(flow motion) 장면들이 탄성을 자아낸다. 어쨌든 영화는 이런 디지틀 기술에 고속 촬영이라는 고전적인 화면 효과를 입혀 액션씬에서만큼은 유감없이 현란함을 과시한다. 혹자는 이를 만화적이라거나, 일본 게임이나 만화의 영향이라고 평가 절하 할 수도 있지만, 보는 이들에게 시각적인 즐거움을 선사하는 것만은 분명하다.
로렌스 피쉬번과 여전사로 나오는 캐리 앤 모스, 그리고 스미스 요원 역의 악역 휴고 위빙 등 배우들도 호연했다. 특히 휴고 위빙은 가장 스크린에서 두드러져 보인다. 제작자 조엘 실버도 빼놓을 수 없겠다. 그가 액션 영화 제작자로서 가진 입지는 대단하며, 이번에도 본토에서는 이름값만큼의 성공은 거두고 있다.
등장 인물의 이름에 감춰진 의미를 알아보자. 우선 다른 인물들과 달리 주인공은 두개 이름을 갖고 있다. 이건 그가 가상현실과 진짜 세계 사이에 걸쳐있는 존재임을 암시한다. 그가 앤더슨이라는 이름 대신 네오로 불러달라고 요구하는 것도 나름대로 의미가 있다. 네오(Neo)는 새로움을 뜻하는 그리스어 'neos'에서 파생한 접두어로서 그가 신기원을 가져올 사람이라는 의미다. 접두어가 다른 어근과 결합해 의미를 낳는 것처럼, 그는 혼자서가 아니라 동료들 지원에 힘입어 실력을 발휘한다. 저항군 지도자 모퍼스(Morpheus)는 그리스 신화에서 꿈의 신을 말한다. 현실은 컴퓨터가 빚은 허상이고, 네오가 빠져든 꿈이 오히려 진실이라는 걸 함축하고 있다. 어원이 어둠을 뜻하는 그리스어 'morphnos'라는데 이르면, 왜 그가 주로 검정 옷을 입는 지도 알 수 있다. 여주인공 이름은 기독교 삼위일체를 뜻하는 트리니티(Trinity)라는 데서는 주요 인물 셋이 힘을 합쳐 승리하리라는 것을 읽을 수 있다. 이들을 잡으려는 세 비밀요원은 스미스, 브라운, 존스이다. 미국에서 가장 흔한 이름을 붙인 건 인간 대부분이 가상현실에 매몰돼 있음을 드러내면서, 그 가상현실 체제의 편재성을 은유한다. 배신자 사이퍼(Cypher)는 숫자를 의미하는데, 그는 중반까지 가상체제에 맞서는 전사로 활약하지만, 결국 숫자 효율을 숭상하는 그 디지털 세계로 돌아갈 것임을 점칠 수 있다.
인간의 기억을 지배하는 가상현실, 매트릭스 2199년. 인공 두뇌를 가진 컴퓨터(AI: Artificial Intelligence)가 지배하는 세계에서 인간을 가축처럼 인공 자궁(子宮: 인큐베이터)에서 재배해 에너지원으로 활용하는 끔찍한 시대다. AI에 의해 뇌세포에 '매트릭스'라는 프로그램(내용은 1999년의 가상 현실)을 입력당한 인간은, 매트릭스 프로그램에 따라 평생 1999년의 가상 현실을 살아간다. 프로그램 안에 있는 동안 인간의 뇌는 AI의 철저한 통제를 받는다. 인간이 보고 느끼는 것들은 항상 그들의 검색 엔진에 노출되어 있고, 인간의 기억 또한 그들에 의해 입력되고 삭제된다. 그러나, 이러한 가상 현실 속에서 진정한 현실을 인식할 수 있는 인간은 없다. 매트릭스 밖은 가상 현실의 꿈에서 깨어난 유일한 인간들이 생존해 있는 곳. 한편, AI의 인큐베이터에서 탈출해 인류의 구원자를 찾아나선 사람들이 있는데, 바로 모피스(Morpheus: 로렌스 피쉬번 분)를 리더로 한 일단의 해커들. 그들은 광케이블을 통해 매트릭스에 침투하고 매트릭스 프로그램을 응용해 자신들의 뇌 세포에 각종 데이터를 입력한다. 그들의 당면 목표는 인류를 구원할 영웅을 찾아내는 것. 그들은 AI 통제 요원들의 삼엄한 검색망을 뚫고 매트릭스 안에 들어가 드디어 오랜 동안 찾아헤매던 '그'를 발견한다. '그'는 유능한 컴퓨터 프로그래머, 토머스 앤더슨(Thomas Anderson: 키누 리브스 분). 낮에는 평범한 회사원으로 살아가지만, 밤마다 네오(Neo)라는 이름으로 컴퓨터 해킹에 나서는 그는 모피스와 그의 동료인 매혹적인 여인 트린(Trinity: 캐리-앤 모스 분)에게서 조심스레 매트릭스에 대한 단서를 얻는다. 알 수 없는 두려움 속에서 매트릭스의 실체를 추적해 나가는 네오는 마침내 또다른 숨겨진 세계, 매트릭스 밖의 우주를 만나 가상 현실의 꿈에서 깨어난다. 그리고 AI에게 양육되고 있는 인간의 비참한 현실을 확인하고 매트릭스를 탈출한 네오는 모피스의 도움으로 컴퓨터 프로그램 훈련을 통해 사이버 전사로 거듭난다. 한편, 모피스의 동료 중 사이퍼(Cypher: 죠 팬토리아노 분)는 끊임없는 기계들의 위협과 공격으로 인한 두려움을 견디지 못하고, 다시 매트릭스 안의 가상 현실로 들어가기 위해 동료들을 배신한다. 네오와 모피스 일행이 매트릭스 안에 잠입한 사이, 사이퍼는 광케이블을 교란시켜 그들이 매트릭스에서 빠져나올 출구를 봉쇄해 버리자, 네오 일행은 엄청난 괴력을 지닌 해커 제거반과 사투를 벌인다.
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