주먹보다 빠르고, 심장보다 뜨거운 남자 알리!
"나비처럼 날아서 벌처럼 쏜다!"

1964년 2월26일, 22세의 캐시어스 클레이(알리)는 세계 헤비급 챔피언 소니 리스튼에 맞서 링에 선다. "나비처럼 날아서, 벌처럼 쏘겠다"며 당당하고 거침없이 자신의 승리를 장담하던 그는 8 라운드에서 리스튼을 KO로 쓰러뜨리며 세계 헤비급 챔피언에 등극한다. 그러나 1967년, 알리는 베트남전 징집을 거부하고 부당하게 챔피언 타이틀을 박탈당한다. 국내에서의 시합은 물론 출국조차 금지당해 전성기를 놓치고 만다.

1971년, 3년 5개월의 세월이 흐르고서야 재판에서 극적으로 무죄 판결을 받게 된 알리는 곧바로 링에 복귀하지만 이미 왕년의 모습을 잃어버린 뒤. 알리는 1971년 당시 헤비급 챔피언 조 프레이저와의 대전에서 15 라운드 판정패를 당하며 타이틀 탈환에 실패한다. 설욕을 다짐하며 다시 2년의 세월을 보낸 알리. 챔피언 벨트는 단 2라운드만에 프레이저를 KO시킨 조지 포먼에게 넘어간 뒤였다.

이제 1974년, 권투 선수로서는 너무나 늦은 나이인 32세가 된 알리. 맨주먹 하나로 부당하게 빼앗긴 자신의 챔피언 벨트를 되찾기 위해 포먼에게 정식으로 도전한다. 한편, 포먼은 24세의 젊은 나이에 40연승의 무패 행진을 달리고 있는 엄청난 파괴력의 소유자. 언론도, 관중도 포먼의 압도적인 승리를 장담했다.

알리만이 자신의 승리를 주장했지만, 그것은 현실적으로 불가능한 것처럼 보였다. 그런데 시합 5일전, 컨디션을 조절하기 위한 최종 스파링 도중 포먼이 눈 주위에 부상을 입는 바람에 시합은 6주간 연기된다. 그리고 1974년 10월 30일, 경기장에 모여든 열광적인 관객과 전세계 10억의 시청자들이 지켜보는 가운데 알리와 조지 포먼의 대전을 알리는 공이 울리는데...

"알리가 있기에 우리가 있다!"

권투해설자이자 알리의 영원한 지지자, 하워드 코셀

1964년부터 10년의 세월이 흐르는 동안 권투 해설자 하워드 코셀은 주변의 시선에는 아랑곳없이 알리의 신념에 대해 변함없는 지지를 보냈다. 실제로 알리와 코셀의 우정은 미국 현대사에서 가장 격동적인 시대인 60년대와 70년대에 벌어진 편협한 정치적 압력과의 투쟁에 큰 역할을 했다. 권투 해설자인 그는 실제 경기에서 캐시어스 클레이 대신 이슬람식 이름인 무하마드 알리로 그를 소개한 것 때문에 수천통의 비난 편지를 받아야만 했다. 그는 평생 편협한 사람들에게 공격받았지만, 그는 변함없이 알리의 행동에 지지를 보냈다.

챔피언 알리의 정신적 지주, 드류 번디니 브라운

알리가 캐시어스 클레이였을 때부터 한 팀을 이뤄온 드류는 알리가 챔피언 타이틀을 박탈당한 후 심한 자괴감에 빠져 알콜 중독자로 전락한다. 유흥비를 마련하기 위해 알리의 챔피언 벨트를 파는 등 허송세월을 보냈던 그는 시련에도 굴하지 않는 알리를 지켜보며 스스로를 다잡는다. 이후 그는 알리가 조지 포먼과의 아프리카 격전을 준비할 무렵, 다시 그의 코치로 합류해 기적적인 승리를 이끌어낸다. 드류 역의 제이미 폭스는 "내게 있어 알리는 가장 순수한 스포츠맨이었다. 그는 흑인이라는 이유만으로 주눅들지 않았으며, 말과 행동에 있어 강한 자신감을 보였다. 알리만이 이 시대 진정한 스포츠맨이며, 그는 완벽한 에너지와 스타일 그 자체다."라며 알리에 대한 그의 기억을 되살렸다.

알리의 모든 것을 보살폈던 그의 트레이닝 코치, 안젤로 던디

실제 알리의 코치였던 안젤로 던디는 제작 과정에서 기술고문 역할을 했다. 던디는 알리 역을 맡은 윌 스미스가 링을 뛰어넘을 때 마치 무하마드 알리를 보고 있는 듯한 착각에 빠질 정도였다며 그에게서 성공의 가능성을 미리 보았다고 말했다. 윌 스미스를 알리처럼 움직이고 싸우도록 훈련을 시켰던 것도 바로 안젤로 던디. 그는 알리를 훈련시켰던 모든 동작과 트레이닝 방법을 총동원하여 윌 스미스를 무하마드 알리로 변화시키는데 가장 큰 역할을 했다. 던디는 "만약 내가 20대의 윌을 알았더라면, 그를 챔피언으로도 만들 수 있었을 것이다. 그는 신체적인 기술 뿐만 아니라 복서로서의 정신을 갖추고 있는 멋진 친구다."라며 윌 스미스의 열정을 높이 샀다.


무하마드 알리 대 조지 포먼. 전세계 예측을 뒤엎고 기적을 이루어낸 세기의 챔피언!

[알리]의 하이라이트이자, 복싱역사의 한페이지를 가장 화려하게 장식한 무하마드 알리와 조지 포먼과의 경기, 이름하여 아프리카 격전. 당시 알리가 24세의 무적의 챔피언 조지 포먼을 이길 것이라고는 그 누구도 생각하지 않았다. 하지만 경기가 열린 아프리카 자이르 전역에서는 '알리 부마예(알리, 그를 꼭 해치워버려!)'가 울려퍼졌고, 1974년 10월 30일, 경기장에 모여든 열광적인 관객과 전세계 10억 시청자가 지켜보는 가운데 알리와 조지 포먼의 대전을 알리는 공이 울렸다. 알리는 가장 드라마틱한 재기전으로 자신의 위대함을 증명했다. 실로 5년 이상 링에 서지 못했던 노장 알리가 무적 포먼을 무너뜨린 것. 10년전 부당하게 박탈당한 챔피언 벨트를 탈환한 무하마드 알리는 복싱역사상 가장 유명한 격전을 통해 20세기 최고의 전설적인 복서로 거듭 태어난다.

무하마드 알리와 시대를 주름잡던 슈퍼스타와의 대격전

1964년 1월 25일 캐시어스 클레이 대 소니 리스튼, 캐시어스 클레이 7라운드 KO승. 세계 헤비급 챔피언 획득.

복싱의 인기가 절정에 달하고 있던 1960년대 초 소니 리스튼은 미국 헤비급 챔피언으로 당대 최고의 강펀치를 자랑하는 선수였다. 그는 플로이드 패터슨 등과 접전을 펼쳤으며, 세계 헤비급 챔피언이던 1964년 캐시어스 클레이와의 경기에서 7라운드 KO를 당했다.

1974년 1월 28일 무하마드 알리 대 조 프레이저. 조 프레이저 12라운드 판정승.

스모킹 조라는 별명으로 1965년 프로 데뷔한 프레이저는 매우 작은 키를 가진 헤비급 선수로서 11연속 KO승을 기록한 괴물. 그는 1970년 지미 엘리스를 5라운드 KO로 누르고 참피언의 자리에 등극한다. 1971년에는 무하마드 알리와의 대결에서 판정으로 승리하여 특급 챔피언으로 대접받는다. 그는 빠른 몸놀림과 뛰어난 스테미너로 자신보다 훨씬 큰 상대들을 눕혔는데, 그는 알리와 1승2패 였으며 포먼에게 2연패를 당했다. 시대를 잘못 태어난 선수라고 평가받기도 한 그의 최종전적은 37전 32승(27KO) 1무 4패.

1974년 10월 30일 무하마드 알리 대 조지 포먼. 무하마드 알리 8라운드 KO승. 알리, 2번째 세계 헤비급 챔피언 획득.

무적의 주먹이라고 불린 헤비급의 괴물 조지 포먼은 1969년 도날드 월드헤임을 3라운드 KO로 눕혀 화려하게 데뷔했다. 1974년 무하마드 알리와의 경기 당시 그는 24세의 젊은 나이에 40연승 행진을 달리던 엄청난 파괴력의 소유자였다. 모두들 포먼의 압도적인 승리를 장담했으나 그는 노장 알리의 노련함에 무릎을 끓었다. 최종전적 81전 76승 68KO 5패.


떠벌이 복서, 메가톤급 펀치, 나비같은 발동작... "나는 복싱보다 더 위대하다!!"

"나는 위대하다!"
1963년 직접 제작한 앨범 [I am The Greatest]의 한 구절. 알리 자신의 모놀로그와 시로 구성된 이 LP 레코드는 그 자신의 위대함을 노래한 것이었다.

"나비처럼 날아서 벌처럼 쏜다!"
1964년 소니 리스톤과의 경기를 앞두고 춤추듯 날렵한 동작과 메가톤급 펀치를 구사하는 자신의 파이팅 스타일을 가리켜.

"늙은 곰아! 빨리 일어나!"
소니 리스튼과의 2번째 경기에서 다운을 뺏고 그의 느린 동작을 비꼬며.

"나는 베트콩에게 아무런 적대감이 없다!"
자신의 종교적 신념을 굽히지 않고 베트남전 징집을 거부하며 내뱉은 말.

"나는 복싱보다 더 위대하다!"
조지 포먼과의 경기를 앞두고 자신의 건재함을 과시하며 한 말.

"나는 당신들의 원하는 챔피언이 아닌, 내가 원하는 챔피언이 될 것이다!"
리스튼과의 시합에서 이긴 후 기자들에게 던진 말.

"내가 지금이라도 타이슨이나 홀리필드와 경기를 하겠다고 선언하면 최소한 3천만 달러는 받을 것이다. 그러나 오히려 이젠 내가 내 돈을 사회를 위해 돌려줄 때가 된 것 같다."
50세 되던 해 자선행사에서 자신의 재산을 사회에 환원하겠다고 말하며.