문명 부강한 나라에 가 돈도 벌고 잘 살게 해준다는 말에 솔깃한 많은 사람들이 두달이 꼬박 걸려 망망대해를 건너 도착한 곳은 멕시코 메리다 항구. 꿈과 희망을 안고 그 곳에서 이들을 기다리고 있던 것은 찌는 듯한 살인 더위와 땡볕, 그리고 악랄한 지주와 고된 노동이었다. 몰락한 양반의 딸인 국희(장미희 분)는 부친, 오빠(김성수 분)와 함께, 백정이자 동학 농민군의 아들인 천동(임성민 분), 장사아치, 군인 출신 등 여러 신분의 조선인들은 도착 직후 애니깽 농장주들에게 노예로 팔려간다. 남자들의 상투가 잘리고 명령대로 하지 않으면 임금을 깍고 음식을 주지 않는 등 부당한 대우를 받는 처참한 생활이 시작된다. 어느 날, 멕시코인에게 겁탈을 당할 위기에 놓인 국희를 구하려 천동이 살인을 저지르고 살인범은 밝혀지지 않는다. 조선인들과 멕시코인들 사이의 통역을 하며 실세를 부리는 무칠이 눈치를 채긴 하지만 이렇다 할 증거가 없자 포기하고 만다. 그 사건 이후 사랑에 빠진 국희와 천동은 어려움 속에서도 서로 의지하는 연인으로 발전하고 양반인 아버지도 백정 출신인 천동의 성품을 알고 묵인한다. 농장주들의 착취행각이 날로 심해지자 불만이 팽배해지자 몇몇 도망자들이 속출하고 결국 남아있는 사람들이 보복을 당한다. 참다 못한 국희의 아버지는 아들과 천동 그리고 몇몇 사내들을 조선으로 보내 이 사실을 조선 임금에게 알리려 몰래 계획한다. 국희에게 다시 돌아 오겠노라는 약속을 남긴채 천동은 결국 떠나고 아버지는 멕시코인들의 보복으로 숨을 거둔다. 얼마 되지않아 북부의 반란군이 처들어오자 그제서야 조선인들이 애니깽 농장을 벗어날 수 있었으나 국희는 천동을 기다리기 위해 그곳에 남기로 한다.. 한편 조선으로 향하는 배를 타려고 항구를 찾던 천동 일행은 매수해 놓은 멕시코인의 배신으로 엉뚱한 길로 접대들어 갖은 고초를 당하는데....