인생 최고의 기회, 그러나 그것은 최악의 위기...

대통령 임기 말년. 뜻하지 않은 부통령 유고 기간이 3주간 이어지고 있다. 백악관은 단 하루도 그 자리를 비워 놓을 수 없어 적임자를 선정하는데 고심한다. 그리고 유력한 후보들 가운데서 예상을 뒤엎고 여성 상원의원인 레이니 핸슨이 지명된다. 그녀가 부통령이 된다면 미국 역사상 최초의 여성 부통령이 탄생하는 것이다. 하지만 그녀가 정식 부통령으로 임명되기 위해서는 하원 법사위원회가 주관하는 청문회를 통과해야 하는 중대한 절차가 기다리고 있다.
인생에서 다시 없을 영광의 기회를 얻은 레이니 핸슨. 하지만 청문회가 시작되자 그 기회는 영광이 아닌 치욕의 장으로 변하고 만다. 여자가 권력을 쥐는 것을 탐탁치 않게 여겨 무슨 수를 써서라도 핸슨을 불신임하려는 청문회 회장 셸리 러니언. 그가 핸슨의 신임에 치명타를 가할 그녀의 과거, 즉 그녀가 대학 시절 참가했던 섹스파티를 폭로하고 만 것이다. 여기에 정계의 쾌속진입을 노리는 하원의원 웹스터, 위선적 정치가 헤더웨이가 가세, 핸슨은 사면초가에 몰린다.

급기야는 핸슨의 섹스파티 참여가 자발적이었는지 아니었는지까지 치달으며 청문회는 인신공격성 질문들로 추악해져 간다. 하지만 핸슨은 그 건에 대해 단 한마디의 부정도 변명도 시인도 하지 않는다. 도대체 그녀의 침묵은 무얼 의미하는 것일까. 정말 그녀가 섹스 파티에 참여하기는 한 것일까? 청문회는 부통령 신임이라는 애초의 쟁점보다는 섹스 스캔들에만 포커스가 집중되는데...

아는 만큼 보이는 영화 속 궁금했던 그것

1) 미국의 부통령 임명
대부분의 공직자 임명은 대통령이 지명하며 상원에서 확정하도록 되어 있으나 부통령의 경우는 개정 헌법 규정에 없다. [컨텐더]에서는 하원법사위원회가 청문회를 주도하기 위해 러니언의 로비가 이뤄진 것으로 설정되어 있다. 물론 여기에는 여성이 권력을 쥐는 것을 미연에 막으려는 의도와 행정부를 좌지우지하려는 그의 계략이 내재되어 있다.

2) 에드워드 케네디 스캔들
현재 매사추세츠 주 상원의원인 케네디 전 대통령의 막내 동생 에드워드 케네디는 69년 7월 여비서와 함께 차를 타고 가다 강물 속으로 추락했으며 혼자 간신히 빠져나왔다. 영화 [컨텐더] 도입부에서도 이 사건을 빗댄 자동차 추락 장면이 나온다.