훌륭한 전투기 조종사였던 아버지 뒤를 이은 메버릭 대위(Lt.Pete Mitchell, "Maverick": 톰 크루즈 분)는 해군 최신예 전투기인 F-14기를 모는 젊은 조종사. 솜씨가 거칠기로 소문난 그는 탑건 훈련학교에 입학하면서 모험적인 인생을 맞게 된다. 가장 큰 변화는 항공물리학을 강의하는 여자교관 찰리(Dr. Charlotte Blackwood, "Charlie": 켈리 맥길리스 분)와 사랑에 빠져, 파트너인 구즈(Lt.Nick "Goose" Bradshaw: 안소니 에드워즈 분)의 아내 캐롤(Carole Bradshaw: 맥 라이언 분)과 즐거운 한 때를 보내기도 한다. 하지만 비행 훈련 도중 제트 기류에 빠져 엔진 고장을 일으키자 탈출을 시도하다가, 구즈가 그만 목숨을 잃고 만다. 자신의 무리한 비행 조종 때문 이라고 자책감 때문에 실의에 빠져 사관 학교 1등 자리를 아이스(Lt. Tom Kazanski, "Iceman": 발 킬머 분)에게 내주지만 월남전에서 전사한 아버지의 전우였던 바이퍼 교관(CmDr. Mike Metcalf, "Viper": 톰 스케리트 분)의 도움으로 무사히 졸업을 하게 된다. 이윽고 미국 상선이 기관 고장으로 영해를 넘어서자 항공모함으로 돌아와 비상 출격을 하게 되고, 모든 아픔을 잊고 위험에 빠진 아이스를 구하고, 마침내 놀라운 능력을 미그기를 격퇴하고 돌아온다. 이 전투의 공훈으로 다시 탑 건 교관을 자원해 온 매버릭은 그곳에서 찰리에 재회한다.