중국계 미국인 데이비드 헨리 황이 쓴 연극 대본을 영화화한 작품으로, 64년 북경에서 오페라 여가수로 변장한 중국인 남자 스파이를 사랑한 프랑스 외교관의 실화를 그리고 있다. 무대에서는 성공했으나, 영화에서는 흥미로운 소재와 무게있는 출연진에도 불구하고 미국에서 개봉된 뒤 흥행 실패와 함께 비평가들로부터의 혹평이 쏟아졌다.
공포 영화를 주로 연출한 데이비드 크로넨버그가 이 영화를 맡을 때부터 할리우드에서는 의외의 인선이란 반응을 보이기도 했다. 크로넨버그 감독은 주인공이 오페라 여장 가수 송 리링(존 론)의 성(性)을 너무 일찍 밝혀 불확정한 상황이 주는 은밀한 분위기와 이런 영화에 필수적인 긴장을 조성하는데 실패했다는 평이다. 비슷한 줄거리의 <크라잉 게임>과 비교해 볼 때 닐 조단 감독의 수법이 더 뛰어나 보인다. <크라잉 게임>이 딜의 사진에서 시작, 육체적 접촉에 이루기까지 점진적으로 접근하다 대낮 침실에서 빌로드 커튼을 갑자기 걷어내듯 사실을 노출시킨 것과는 판이하다. 또 <크라잉 게임>이 사실이 밝혀진 뒤에도 두 사람이 펼치는 동성애를 비교적 억지스럽지 않은 역설로 끌어가는 데 비해 이 작품은 여장 남자인 리링이 갈리마르(제레미 아이언스)와의 사이에서 태어났다는 아이를 그에게 데려가 믿게하는 억지 상황을 전개, 우스꽝스런 실수를 범했다는 지적이다.
제레미 아이언스는 크로넨버그와의 전 작품 <데드 링거>에서 좋은 연기를 보여주었으나, 이 영화에서의 방종한 인간에는 맞지 않는 캐스팅이었다. 존 론 역시 훌륭한 배우이긴 하나 모든 노력에도 불구하고 그는 여자처럼 보이지 않는다. 특히 중성의 목소리를 내기 위한 그의 노력은 때로 지나쳐 거의 전자음 같은 소리를 내고 있다.
1964년 북경. 프랑스 대사관의 회계사 갈리마드(Rene Gallimard: 제레미 아이언스 분)는 푸치니의 '나비 부인'을 공연하는 중국 경극 배우 송 릴링(Song Liling: 존 론 분)에게 매혹된다. 한 파티에서 조그만 체격에 불어를 유창하게 구사하는 그녀와 대화를 나눌 기회를 갖게 된 갈리마드는 기혼자임에도 불구하고, 그녀를 다시 만나기 위해 오페라를 보러가면서 둘의 관계는 발전된다. 영리하게도 송 릴링은 서양 남자와 동양 여자라는 점을 이용한다. 남자 앞에서 옷을 벗지 않아 이상하게 생각했던 갈리마드는 그것을 동양 여자 특유의 보수적인 태도와 수줍음으로 이해하게 된다. 감독은 남녀가 결정적인 '관계'없이 단순한 몸짓만으로 섹스가 가능함을 제시한다. 갈리마드가 부영사로 승진하여 기밀서류에 관여하게 되자 송 릴링은 미국의 베트남 정책 등의 정보를 빼내며 공산 체제의 유능한 스파이가 된다. 여자는 노예로, 남자는 백인 악마로 성 역할를 해온 이들은 남자가 결국 벗은 몸을 요구하게 되자 임신했음을 고백한 여자는 아이를 낳기 위해 사라진다. 이야기는 1968년 파리로 넘어간다. 파리에서 공연하는 오페라 나비 부인을 보러 가는 갈리마드. 그는 이미 모든 정열을 잃은 상태이다. 작은 아파트에서 혼자 살고 있는 갈리마드는 잃어버린 사랑을 그리며, 방안을 동양적인 분위기로 꾸며놓고 있다. 술에 취한 그는 마오거리의 프랑스 학생들의 데모 대열을 바라보며 중국을 떠나며 모든 것을 잃어버렸노라고 중얼거린다. 그리고 놀랍게도 그의 눈앞에 송 릴링이 아들을 데리고 나타난다. 그러나 이제 미천한 외교 급사일 뿐인 그는 정보 유출죄로 바로 체포되고 만다. 경찰의 조사 결과 자신의 아이를 낳아준 여자가 완벽한 남자였고, 아이도 사실은 아무 관계없는 아이임이 드러나자 충격적인 사건의 주인공이 된다. 두사람은 모두 실형을 선고받았으나 중국과의 관계 악화를 우려한 정부의 사면조치를 받았다.
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